Les guerres napoléoniennes de 1792 à 1815, issues d'un conflit européen, se sont également déroulées sur les continents américain, africain et asiatique. Auparavant, le monde était principalement gouverné par cinq grands empires : la Grande Bretagne avec ses colonies en Amérique du Nord et en Inde ; l'Espagne avec son vaste empire en Amérique du Sud ; la Russie dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Alaska et aux frontières de la Chine ; la Turquie, dont les dirigeants ottomans contrôlaient la majeure partie du Moyen Orient et de l'Afrique du Nord ; et enfin la Chine de Qing, avec le Tibet, la Mandchourie, la Mongolie et le Turkestan.

La France, puissance considérable en Europe, a déjà perdu ses colonies en Amérique et en Inde lors de guerres contre la Grande Bretagne, et les Etats-Unis n'ont pas encore entamé leur expansion territoriale qui en fera l'une des plus grandes nations du monde.
